Картина 1

Берег Ворскли. Сюди приходить зажурена Наталка. Вона тужить за своїм коханим Петром, який уже чотири роки десь на заробітках. З’являється возний Тетерваковський. Він освідчується Наталці в коханні. Однак бідна, але горда дівчина йому відмовляє — вони ж не рівня.

Співаючи жартівливу пісню, проходить виборний Макогоненко. Возний заводить із ним розмову про Наталку і просить у сільського старости допомоги посватати її.

Картина 2

Хата Терпилихи. Мати докоряє дочці, що та при їх великих нестатках, перебирає женихами. Наталка відповідає, що кохає лише Петра і чекатиме на нього.

У хату заходить виборний Макогоненко. Він радить видати Наталку за возного Тетерваковського і цим позбутися злиднів. Задля спокою матері дівчина погоджується одружитися з возним.

Сільська вулиця. Наталка в останній надії сподівається на повернення Петра. А тим часом дівчата і хлопці приходять до неї на заручини. Всі йдуть до хати. Бурлака Микола розповідає про свою нещасливу долю.

Співаючи журливу пісню, в село входить Петро. Із розмови з Миколою він довідується про сватання Наталки. Парубок у відчаї. Він просить Миколу дізнатися, чи по своїй волі Наталка виходить заміж.

Вибігає Наталка. Вона присягається Петрові, що кохає лише його, і тепер, коли він повернувся, відмовляється від возного. Тетерваковський і Терпилиха обурені. Петро зважується підкоритися своїй долі і податися геть, аби не засмучувати Наталчиної матері.

Терпилиха зворушена наміром Петра. Возний теж розчулився і вирішив хоча б раз у житті зробити добрий вчинок. Він відмовляється від Наталки. Терпилиха благословляє Наталку і Петра. Наречені запрошують усіх на весілля.